Нобелівські премії присуджуються згідно із заповітом Альфреда Нобеля, складеному 27 листопада 1895 року і передбачав виділення капіталу на присудження премій у п’яти напрямах: фізиці, хімії, фізіології і медицині, літературі і внеску в справу миру в усьому світі.
Альфред Бернхард Нобель (1833-1896), шведський інженер, винахідник і промисловець. До кінця життя Нобель займався благодійністю, допомагав молодим людям, які, як і він сам колись, намагалися пробити собі дорогу. Перед смертю він заповів майже весь свій статок фонду, який повинен був щорічно відраховувати певні суми на премії для осіб, діяльність яких принесла людству найбільшу користь. Помер Нобель у Сан-Ремо (Італія) 10 грудня 1896 року.
Після виконання всіх формальностей ідея Нобеля стала реальністю: 29 червня 1900 року статут фонду було затверджено Шведським парламентом. Фонд Нобеля — приватна, незалежна, неурядова організація з початковим капіталом 31 млн шведських крон.
Премії присвоюються не Фондом Нобеля, а спеціальними Нобелівськими комітетами з кожного напряму, що складаються кожний з п’яти чоловік, при цьому комітети з фізики, хімії, економіки вибирає Шведська королівська академія наук, з фізіології і медицини — Королівський Каролінський медико-хірургічний інститут у Стокгольмі, за премії світу — норвезький парламент (Стортинг), а з літератури — Шведська академія в Стокгольмі.
Правом висунення кандидатур володіють тільки окремі особи, а не установи (крім премій миру). Премії (крім премій миру) можуть присуджуватися тільки один раз (втім, в історії присудження Нобелівської премії зустрічалися винятки з цього правила). Численні експерти оцінюють внесок претендента на премію. Процедури рішення за вказаними п’ятьма напрямками різні. Пропозиції на поточний рік надходять до 1 лютого, а в жовтні приймаються остаточні рішення, про які повідомляється на спеціальній прес-конференції в Стокгольмі.
Церемонія вручення премій відбувається 10 грудня в Копенгагені і Осло. Премії з фізики, хімії, фізіології і медицини, літератури й економіки вручає в Копенгагені в Концертному залі король Швеції, Нобелівська премія миру вручається головою Норвезького нобелівського комітету в Осло у присутності короля Норвегії і членів королівської сім’ї. Премія включає золоту медаль, диплом та грошову винагороду. Лауреати представляють Нобелівські лекції, які публікуються в спеціальному виданні “Нобелівські лауреати”.
Перші премії в 1901 році становили 150 тис. шведських крон (6,8 млн крон в обчисленні 2000 р.), потім винагороду зменшили і лише в 1991 році вона досягла початкового рівня. У 2001 році премії становили по 10 млн крон (близько 1 млн доларів США).
